Hvem er Jevgenij Prigozjin?

Af Lucie Sulovska (lettere rettet Google oversættelse)

Rusland: Jevgenij Prigozjin blev født den 1. juni 1961 i Leningrad i en familie med jødiske rødder. Moderen Violetta Kirovna arbejdede som læge i afdelingen for infektionssygdomme på et Leningrad-hospital og underviste på Medical Academy of Postgraduate Education. Jevgenij fik fornavnet efter sin bedstefar, en militærofficer og flere gange dekoreret helt fra den store patriotiske krig.
Hans biologiske far, Viktor Jevgenijevitj Prigozjin, døde kort efter, og hans mor sendte Jevgenij i nogen tid for at bo hos sin oldebror Jefim Iljitj, en mineingeniør og videnskabsmand, der var ansvarlig for uranudvinding i Zhovti Vody, Ukraine. Jevgenij tilbragte en del af sin tidlige barndom der.
Moderen giftede sig derefter med Samuel Fridmanovitj, en tidligere atlet og skilærer, som hun mødte under en ferie i bjergene. Han tog sin stedsøn med til langrend.
Fridmanovitj trænede drengen og tog med ham til løb, hvor Prigozjin generelt klarede sig godt og placerede sig i de forreste rækker. Da tiden kom, sendte han ham til en kostskole for lovende atleter i Leningrad. Der studerede Prigozjin med mange fremtidige sovjetiske olympiere, såsom svømmeren Vladimir Salnikov eller gymnasten Alexander Dyatin.

Men noget gik i stykker i ungdomsårene, og drengen opgav ikke kun langrend, men også et ordnetligt liv. Den 29. november 1979 idømte Kujbysjev Folkedomstol i Leningrad den atten-årige Prigozhin til 2,5 års betinget fængsel for tyveri. Ifølge loven på daværende tidspunkt kunne en betinget fængselsdømt være forpligtet til at arbejde på steder, der er udpeget af de relevante myndigheder.
18-årige Zenja (kaldenavn brugt for Jevgenij) blev sendt til Novgorod og anbragt på et herberg i Leningradská gade 62. Så gik han hver dag på arbejde hos den lokale kemiker. Selvom det endnu ikke var et fængsel, lignede det det på mange måder. Unge idømt betingede domme boede på kollegiet og gik på arbejde på udpegede arbejdspladser i byen, normalt på forskellige teknologiske anlæg.
Kollegiet var bemandet af pædagoger og en terapeut eller psykiater kom hertil. Selvom de indsatte kunne tage hen, hvor de ville, og have besøg under overholdelse af de normale husregler, de havde også en dagligvarebutik og skulle på forhånd melde sig til længere ophold uden for anlægget. Målet var at fange unge med kriminelle tendenser i tide og give deres liv den ønskede orden, indtil de bliver recidivister.

Det lykkedes tilsyneladende ikke hos Jevgenij, fordi han snart flygtede fra anlægget og tog tilbage til Leningrad. Her slog han sig sammen med Alexej Busjman, som var af tilsvarende alder. I en alder af 21 arbejdede Busjman ingen steder, han gennemførte ingen uddannelse, men han nåede at blive gift, få et barn, straks blive skilt og i mellemtiden lave flere anmærkninger i straffeattesten.
Prigozhin og Busjman fik selskab af tre andre – en tidligere dømt indfødt i Bryansk, Valentina Makekova og to Chelyabinsk-flygtninge fra flokken, Vladislav K. og Alexander E. (begge var mindreårige på forbrydelsestidspunktet, så deres fulde navne kunne ikke ses nogen steder).
I februar 1980 brød Busjman og Prigozjin ind i en lejlighed på Maklingaden og stjal borger Osipovs ejendom til en værdi af 177 rubler. Dengang var det lidt mere end den gennemsnitlige månedsløn. De unge tyves bytte var en vase, en sukkerskål, tre sæt fade og to gevirer. En måned senere, den 1. marts 1980, satte en beruset Prigozhin ud for at røve på egen hånd. Om natten kravlede han gennem vinduet til lejligheden på gaden Ropsinska, hvor familien Telicin boede. Tyveriet blev forhindret af en lokal beboer, der så den unge mand læne sig op ad vindueskarmen – kvinden begyndte at skrige, og Prigozjin måtte stikke af. Han gav dog ikke op på sin idé selv efter den første fiasko. Allerede næste nat satte han sig for at røve sammen med Busjman – og de må have haft nerver af stål, for de tog igen afsted mod Telicinernes lejlighed. Denne gang havde de succes og tog en Orbit-båndoptager, en radio med en afspiller af samme mærke, krystal, en denimjakke, en damehåndtaske med kosmetik og endda tæpper fra lejligheden. I alt for 980 rubler.

Den 14. marts gik tre af dem ud efter bytte – Busjman-Prigozjin-parret fik selskab af Makekova. Deres mål var lejligheden i Bryantsevagaden, hvor familien Rostovtsev boede.
“De var så unge. Hvad manglede de? Busjmans far var, hvis jeg husker rigtigt, oberst, pigens far var kemiingeniør. Og Prigozjins mor var, tror jeg, læge. Hun opførte sig arrogant selv i retten,” huskede Alla Rostovtseva, et offer for vandalerne, år senere.
Byttet var ret godt: krystal, værdipapirer, vaser, fyldepenne og biltilbehør. Familien Rostovtsev blev frataget ejendom til en værdi af 1.610 rubler den nat.

”Det var mange penge dengang. Manden medbragte en læderratkappe fra udlandet, den tog de også væk. Efter alt indrømmede de senere, at de var i lejligheden af chefteknologen på Lenin-fabrikken. Dommeren spurgte dem, hvordan ved du det? De svarede, at de så et diplom i lejligheden,« siger fru Rostovtsev. Denne gang havde “heltene” dog overhånd. Alla mistænkte Jevgenij Prigozjin for tyveri. Som det viste sig, var han godt bekendt med hendes datter Marina, som bragte ham til hendes lejlighed mindst én gang. Pigen bekræftede selv denne information. Politiet havde dog få beviser.
Men drengene ville ikke stoppe. På bare fem dage tog de afsted på et nyt røveri og tøvede endda ikke med at bryde ind i nabohuset i Brjancev, hvor familien Loffe boede. Makekova stod vagt ved indgangen, mens Prigozjin og hans mindreårige ven brød døren til lejligheden op. Men da de frygtede, at alarmen kunne blive udløst, flygtede de tomhændede fra stedet.

Svindel blev hurtigt føjet til de talrige tyverier. Den 20. marts 1980 tilbød Prigozjin, Busjman og Makekova en lokal mand ved navn Kovalenko at købe jeans og andre sparsomme genstande. Han blev ikke afskrækket af prisen på smuglervarerne – 250 rubler. Han kunne dog ikke se modevarerne på forhånd. Gerningsmændene modtog 250 rubler fra offeret, hvorefter Prigozjin tog ham med for at hente sine ejendele. Han flygtede straks fra Kovalenko gennem passagen og flygtede væk i en ukendt destination.
Om aftenen den 20. marts 1980 fejrede Prigozjin, Busjman, Makekova og den mindreårige Vlad K. et vellykket “jeans”-svindel i restauranten “Ocean”. De drak cognac og champagne. Efter at de havde spist sig mætte, begyndte det unge selskab at rejse sig for at gå, men i omklædningsrummet bemærkede Prigozjin en hidtil ukendt pige i en smuk frakke. Prigozjin tilbød straks sig selv til at røve pigen. Men denne gang, betydeligt styrket af alkohol, mistede de fuldstændig deres hæmninger. De jagtede først offeret i en taxa og derefter til fods.
“Makekova og Prigozjin indhentede hende på gaden og bad hende om en cigaret. I det øjeblik greb Prigozjin hende pludselig i nakken og begyndte at kvæle hende. Hun skreg om hjælp, men Prigozjin klemte hendes hals endnu hårdere. Hun mistede bevidstheden, og da hun vågnede, fandt hun ud af, at nogen havde fjernet hendes sko og øreringe,” står der i rapporterne. Busjman fortalte efterforskeren følgende:
“Med en kniv i hånden greb Prigozjin Korolevova i nakken og trak hende væk fra gaden. Han lå oven på hende på græsplænen. Jeg løb hen og begyndte at tage hendes sko af. Jeg tog ikke hendes øreringe af. Så det var nok Prigozjin. Politifolk på vagt hørte kaldet om hjælp. De tilbageholdt den mindreårige Vladislav, som forsøgte at stikke af fra gerningsstedet. De andre undslap, men forblev ikke fri længe.
Tilsyneladende gjorde teenageren ikke modstand længe og angav sine medskyldige. Politiet slog til i lejligheden på Blochinova Street 12, hvor Prigozjin og Busjman boede sammen.
Der fandt de nogle stjålne ting: en pung fra Telicinovs lejlighed og værdigenstande fra Rostovtsevs lejlighed. Vidner, naboer til de røvede familier, identificerede dem. Vidnesbyrdet fra Valja Makekova, som opretholdt forbindelser med Busjman og Prigozjin, var interessant. Hun hævdede, at hun, ikke Prigozjin og Busjman, stjal fra Rostovtsevs. Ifølge hende deltog hverken Prigozjin eller Busjman i røveriet. Retten mente dog noget andet, fordi pigen ikke vidste, hvor ofrene boede, i modsætning til Prigozjin. Prigozjin hævdede til gengæld at have snydt Kovalenko og svor, at de andre medlemmer af banden ikke havde nogen del i det. Retten troede dog heller ikke på ham.

Den 6. oktober 1981 afsagde Zhdanovsky People’s District Court i Leningrad dommen. Ifølge dommer Narsudija Abramova forsøgte de anklagede Prigozjin, Makekova og Busjman ikke at forbedre sig, og de tidligere domme havde absolut ingen effekt på dem. Jevgenij Prigozjin blev fundet skyldig i henhold til artiklerne i straffeloven “tyveri”, “svig”, “forførelse af en mindreårig til at begå en forbrydelse”, “røveri” og idømt 12 års fængsel, hvortil den tidligere uafsonede dom tilføjedes . I alt 13 år i en straffekoloni med et strengt regime, uden eksil og konfiskation af ejendom.

Derudover betalte Busjman ikke børnebidrag i lang tid og spredte kønssygdomme. Selvom han var klar over sin syfilisinfektion, stoppede han vilkårligt behandlingen, holdt dette faktum hemmeligt for sine seksuelle partnere og brugte ikke kondom. Efter alt led fem af hans tidligere partnere af sygdommen.
Bujman fik 11 år og Makekova 10 år. Vladislav K. blev idømt en betinget dom, og Alexander E. fik et års fængsel. Alle blev også dømt til at betale materiel skade. Prigozjin og Busjman ankede dommen, men den 17. december 1981 stadfæstede Kassationsretten i Leningrad byret dommen.
Som Alla Rostovtseva husker, blev deres ejendom aldrig returneret. En del af skaden var dog stadig dækket. “Prigozjin og Makekova betalte for alt. Penge kom øre efter øre, mens de sad i fængsel. Men jeg modtog aldrig noget fra Busjman,” siger fru Rostovtseva.

“Jeg har intet at skjule. Jeg kan med sikkerhed sige, at jeg blev i kolonierne indtil 1990. Jeg husker ikke alt mere, det er næsten 40 år. Men jeg var bestemt i Leningrad-kolonierne, i Komi, i Vyatlag. I Rusland kom mange mennesker i fængsel, nogle forsvandt, andre blev kloge og arbejder for landets bedste. I Rusland har vi en tradition: Hvis en dreng gør noget, straffer vi ham og gør ham til en mand,” svarede Prigozjin ironisk, da han blev spurgt om rekrutteringen af ​​fanger til Wagners gruppe.

“Selv i fængslet ville han stadig være noget,” siger Prigozjins medfange Roman Yevgenjevitj. “Engang havde han sin mor på besøg, og så mødtes vi i kantinen. “Bror, der sker noget derude!” brølede han. “Er der ikke mere smør?” svarede jeg sarkastisk. »Et eller andet sted dukkede AIDS op!« Og han begyndte at forklare mig, hvad AIDS er. Hans mor er læge, så han fortalte mig alt i detaljer og med entusiasme, tegnede nogle molekyler med en kuglepen på papir, og jeg lyttede og lod som om jeg forstod. Så begyndte han at lede efter mikrobiologiske lærebøger og læste dem ivrigt og sagde: ‘Når jeg er ude, skal jeg studere medicin og finde en kur mod AIDS.’ Jeg tror, ​​han talte om noget magnesium. Vi gjorde grin med ham, men sandheden er, at når han havde et mål i tankerne, var der ingen, der kunne stoppe ham.”

Prigozjins andet træk var ifølge hans medfange fra 1980’erne, at han altid havde relativt mange penge og forbrugsgoder. Han blev på den ene side forsynet af sin familie, men frem for alt handlede han aktivt med materialer og produkter fra koloniens industrizone. “Med fangestandarder var han virkelig hårdtarbejdende. Vi tjente gode penge der, Zenja gav endda en del af sin indtjening til sin mor,” siger Jevgenjevitj.
“Og han var ikke nærig. For eksempel havde han altid te og delte den med andre,« tilføjede medfangen.

I 1988 fik Prigozjin nedsat sin straf fra tretten til ni år, og i 1990 forlod han endelig koloniens porte og flyttede ind i en lejlighed med sin mor og stedfar i Sankt Petersborg. Efter sin løsladelse forsøgte Jevgenjevitj, efter hans egne ord, at trække Prigozjin tilbage på kriminalitetens vej, men Prigozhin havde helt andre interesser. På den ene side begyndte han at gå på universitetet (og hans interesse for biologi slap ham tydeligvis ikke, for han begyndte at studere farmaci på State University of Chemistry and Pharmacy), men frem for alt startede han sin første virksomhed med sin stedfar.

Sovjetunionen var lige midt i opløsningen. Jevgenij og hans stedfar Samuel Fridmanovitj begyndte straks at drive forretning inden for et felt, der allerede var åbent for konkurrence på det tidspunkt. De begyndte at sælge hotdogs. De var de allerførste i Sankt Petersborg, og ifølge Prigozjins erindringer var deres forretning først meget improviseret – sennep blev kogt i deres lejlighed, mens moderen talte afkastet i køkkenet.
“Jeg kendte hans stedfar godt. Samuel Fridmanovitj er desværre allerede død,” husker Prigozjins klassekammerat fra skolen. “Han var en atlet og arbejdede som træner, og da Jevgenij gik ind i erhvervslivet, arbejdede de så at sige sammen som en familie. Dengang havde Apraksins hof et kompleks af bygninger med en stor markedsplads, hvor alt blev solgt. Og Jevgenij oprettede en fastfood-stand der, alle sagde: ‘Lad os gå til vognen til frokost.’ Så de arbejdede hånd i hånd der. Jevgenij og hans stedfar. Så vidt jeg ved, er det sådan, hans forretningsaktiviteter begyndte.’

“Jevgenij var heldig at have en familie, sin mor og stedfar. De kunne lide ham og stod virkelig bag ham, selvom han svigtede dem så mange gange.” Prigozjin mindede også om, at de skulle betale St. Petersborg-mafiaen 100 dollars for hver stand. Det var ikke usædvanligt på det tidspunkt. Rusland var langsomt ved at falde ind i 1990’ernes kaos, og kriminelle strukturer afløste statslige myndigheder mange steder. De fleste af far og søns boder var placeret rundt om metro- og banegårde. “I begyndelsen tjente vi tusind dollars om måneden, det var mange rubler, stakkels mor måtte tælle det,” huskede Prigozjin. I 1991 tog han for første gang på rundtur i restaurationsbranchen i USA, mens hans kriminelle fortid af en eller anden grund ikke virkede problematisk for nogen.
“I 1991 udfyldte jeg deres spørgeskema på det amerikanske konsulat og besvarede spørgsmål som: ‘Svar ærligt, om du samarbejdede med KGB, om du var engageret i prostitution, solgte stoffer.” Og jeg svarede, at jeg sælger hotdogs. Så de kom løbende for at se mig,” fortalte Prigozhin, hvordan han “glemte” at fortælle nogle vigtige detaljer.

På universitetet mødte Prigozjin sin fremtidige kone, apotekeren Ljubov. Deres datter Polina blev født i 1992, sønnen Pavel i 1998 og datteren Veronika i 2005. Det kunne måske være historien om en reformeret synder, hvis den ikke fandt sted i 1990’ernes Rusland. Få kilometer væk var unge Vladimir Putin ved at slå sig ned. På en måde lignede han Prigozjin. Han var også på vej tilbage til sine forældres lejlighed fra Tyskland og spekulerede på, hvad han så skulle gøre. I modsætning til Prigozjin havde han allerede en kone og to små børn og forældre i 80’erne, så han kunne ikke tænke i lang tid. Som han senere indrømmede, var han også taxachauffør på det tidspunkt (og betragtede det som den dybeste mulige fornærmelse). Han fik til sidst et job som udenrigsmedarbejder på sit alma mater, Leningrad Universitet. Han stod for studenterophold, stipendier og besøg af udenlandske gæster og sidst, men ikke mindst, for at tigge penge, som der var mangel på næsten overalt i Rusland. Inden for få måneder blev Putin trukket tilbage fra universitetet af sin tidligere professor fra Det Juridiske Fakultet, Anatolij Sobtjak, på det tidspunkt formanden for Leningrads byråd (som Putin senere afskaffede, og Sobtjak blev valgt til borgmester for). Sobtjak, en larmende mand med hang til luksus – som stod i kontrast til den fattigdom, som Rusland og deres by sank i – hyrede Putin som sin sekretær og assistent og forfremmede ham senere til stedfortræder. Og her går vi ind på spekulationsområdet. En dag mødte Prigozjin, som med sin stedfar på det tidspunkt allerede ejer adskillige dusin fastfood-stande, sin tidligere klassekammerat fra internatet. En af de første store forretningsmænd i St. Petersborg var netop ved at udvide sin forretning. Spektor var ved at bygge en kæde af kasinoer og hyrede Prigozjin til at drive sin Contrast-kæde af private dagligvarebutikker.

Kæden var meget populær dengang – mens de øvrige butikker stadig trak på det sovjetiske sortiment, havde de tre Contrast-butikker et stort udvalg af varer af udenlandsk oprindelse, og kunder kom fra hele byen for at handle her. I 1993 blev Kirill Ziminov, som havde erfaring med at drive en stor autoreservebutik, kædens kommercielle direktør, mens Prigozjin stod for økonomien. Begge modtog optioner på 15% af Contrasts aktie. Ziminov og Prigozjin blev så tætte, at de købte lejligheder på den samme trappe og kørte den samme bil på arbejde i otte år. Udover Contrast var Prigozjin dog også involveret i Spektors gambling-imperium. Han var administrerende direktør for ZAO Spektor, som var ejet ligeligt af Igor Gorbenko og Boris Spektor. Spektor og Gorbenko var blandt grundlæggerne af det første Konti-kasino i Skt. Petersborg sammen med forretningsmanden Mikhail Mirilashvili, der tidligere afsonede en dom for kidnapningen af ​​to personer.

Prigozjin deltog også i andre spilforretningsprojekter, hvor han investerede de første store penge fra cateringbranchen og ejede deres aktier. Og her krydser vores heltes historier tilsyneladende hinanden. I 1991 blev Vladimir Putin på Sobtjaks ordre udnævnt til formand for tilsynsrådet for kasinoer og gambling, som blev oprettet under borgmesterens kontor. Derudover blev der ifølge Sobtjaks dekret fra 1993 udstedt spillelicenser på forslag fra Rådet ledet af Putin. Således optrådte Putins navn og stempel på Prigozjins licens.

Putin tacklede reguleringen af ​​kasinoer, hvorigennem enorme indtægter strømmede til byen, med hidtil uset kraft. Han gik personligt rundt i spillehuse og andre tvivlsomme forretninger og opkrævede skatter og afgifter. Han tvang også ejerne til at sælge aktier til det af byen etablerede holdingselskab – på hans vegne. Da Putin senere blev spurgt om arten af ​​sit arbejde i Skt. Petersborg, svarede Putin med den mangel på vid, som er blevet karakteristisk for hans svar på følsomme spørgsmål: ”Jeg forsøgte at få kontrol over kasinoerne. Dengang mente jeg, at kasinobranchen var et område, hvor staten burde have monopol. Min holdning var imod den allerede vedtagne lov om monopoler, men jeg forsøgte alligevel at få staten og her byen til at kontrollere hele industrien,« fortalte han.

På trods af flirten med gambling var Prigozjins eget arbejde indtil 1995 hovedsageligt fokuseret på købmandskæden Contrast. Fra de oprindelige tre var der allerede ti butikker, da virksomhedens indtægter begyndte at falde. I Sankt Petersborg blev der etableret flere butikker med fødevarer af udenlandsk oprindelse, og konkurrencen pressede priserne ned, uanset hvordan Prigozjin gjorde den bedste markedsføring. Prigozjins nærmeste forretningspartner og bedste ven, Kirill Ziminov, fik derefter at vide, at hans bekendte Ravil Urusov havde nye lokaler (lejlighederne og bygningerne på Sobtjaks rådhus blev givet væk eller solgt under prisen i henhold til en særlig nøgle), og han vidste ikke, hvad man skulle gøre med dem. Det var dog ikke hvilke som helst lokaler. Et forsømt lager fyldt med skrammel var placeret på første sal i Sankt Petersborgs berømte Kunstkamera. Bygningen blev bygget i årene 1718-1734 efter den tyske arkitekt Georg Johann Mattarnovis projekt i barokstil. Det var dengang, Prigozjin besluttede, at han ville være restauratør.

I december 1996 åbnede han luksusrestauranten Old Customs i disse lokaler, det første ægte elite-etablissement i St. Petersborg. Direktøren for virksomheden var englænderen Anthony William Geer, som blev slæbt fra Grand Hotel Europe. De investerede 350.000 dollars blev returneret på fem måneder, i midten af ​​1997 havde partnerne allerede betalt af på alle lån og gæld og ved årets udgang havde de tjent den første million dollars. Old Customs var elsket af både besøgende og lokale embedsmænd. Som garderobearbejderen, der har arbejdet i restauranten siden 1997, fortæller, plejede Sobtjak at komme hertil, og hans efterfølger Vladimir Yakovlev kunne godt lide at modtage delegationer her. Trøffelmenu, størkaviar, Kamchatka-krabbesalat med bavarois-tomater, gylden mango- og koriandersalat, bretonske østers med røget and og porcini-svampe – restaurantens menu har ikke ændret sig meget siden da.
Prigozjin åbnede yderligere tre restauranter i St. Petersborg: Jødisk 47, Stroganoff gård og Ruský kitj. En anden restaurant blev dog et rigtigt springbræt for Prigozjin. I 1997 vendte han tilbage fra en forretningsrejse til Paris (Prigozjin lærte fransk som barn), hvor han blev inspireret af restauranterne ved Seinen. Forretningsmænden fandt et brugt motorskib “Moskva-177” på Vyatka-floden. Skibet havde været ude af drift i længere tid og fungerede som ungdomsdiskotek. De købte båden for kun 50.000 dollars, tog den med til et skibsværft nær St. Petersborg og renoverede den fuldstændigt og investerede yderligere 400.000 dollars. I foråret 1998 blev New Island-restauranten åbnet og blev en ny Sankt Petersborg-sensation. I sommeren 1999 sejlede Sergej Stepashin og IMFs administrerende direktør Michel Camdessus på “Øen”, og den russiske premierminister overbeviste den franske gæst om at godkende et lån på 4,5 milliarder dollars til Rusland.

Samuel Fridmanovitj, Prigozjins stedfar, fortsatte stadig med at drive fastfood-stande. Prigozjin tænkte derfor på at etablere et netværk af fastfood-restauranter i byen. Han fandt selv på navnet “Blindonald’s” (blinis er pandekager). Borgmester Vladimir Jakovlev kom ofte til Old Customs, og Prigozjin tøvede ikke med at tjene ham personligt. Og så en dag underskrev borgmesteren i Sankt Petersborg et papir, der gav “grønt lys” til lokaler for Blindonalds. Pandekagebutikker blev præsenteret som et socialt ansvarligt projekt, “billig og kvalitetsmad til byboere”.

Projektet blev ikke særligt vellykket. Planen var at udvide netværket til 20 pandekagehuse, men kun 10 blev åbnet i 2008. Fra 2009 begyndte virksomheden at lukke restauranter, og i marts 2012 forsvandt kæden helt. Virksomheden oplyste ikke årsagerne til opsigelsen, men Prigozjins kollega giver sin version. »Han formåede ikke at skabe en ensartet kvalitetsstandard. Den ene restaurant var god, den anden var forfærdelig. I modsætning til McDonald’s skabte det en følelse af noget billigt, som befolkningen i Sankt Petersborg ikke kunne lide«. Det var dog på grund af Blindonald, at Prigozjin og Ziminov åbnede et cateringfirma, oprindeligt for pandekager. De kaldte det Concord, som blev foreslået til Prigozjin af hans britiske ven (“Concorde betyder fred, harmoni og jeg gider ikke,” forklarede Prigozjin).

Erfaringen og kontakter opnået i restaurationsbranchen kom til nytte under udvælgelse af virksomheder til ​​banketservice. I 2000 blev Gennadij Tkatjev udnævnt til direktør for eksterne relationer, med hvem Ziminov eksporterede malkemaskiner til Tjekkiet i begyndelsen af ​​1990’erne. Han hjalp Concord med at blive en fast leverandør af banketter og internationale fora i St. Petersborg. Men den virkelige milepæl var et møde med Putin igen. I sommeren 2001 inviterede Putin den franske præsident Jacques Chirac til New Island. I første omgang var det planen, at præsidenterne skulle mødes privat, kun de to og tolke. Men da de havde deres koner med, satte alle sig uventet ved samme bord: de to præsidenter, Chiracs kone, Jakovlev og hans kone, og Tajmuraz Bolloyev, generaldirektøren for Baltika-bryggeriet.
Lige så uventet for protokoltjenesten ønskede Chirac at høre noget om Sankt Petersborgs vartegn, skibet passerede, og der var ingen guide om bord. Situationen blev reddet af Ziminov, som holdt et kort foredrag. Prigozjin udmærkede sig også. Han tjente personligt præsidenterne. “Putin så, at det ikke var svært for mig at tjene de salvede hoveder, for de kom for at besøge mig,” sagde Prigozjin i et interview om sin forretningsmæssige knowhow.

“Prigozjin opnåede gradvist Putins tillid, først ved at etablere et forhold til hans personlige chauffør, derefter med Viktor Zolotov, chefen for Putins sikkerhed,” husker en bekendt af Prigozjin. Zolotov blev betragtet som en af ​​de mest indflydelsesrige personer i Putins følge. Roman Cepov, der arbejdede som Putins livvagt, da han stadig var i Sankt Petersborg, kendte også Prigozjin godt. Ifølge en kilde tæt på Prigozjin blev forretningsmanden hurtigt en insider i Putins firma. Han var en god historiefortæller, charmerende og underholdende og fungerede som en slags kongelig nar ved receptioner. I maj 2002 spiste Putin og George Bush ombord på New Island, igen betjent af Prigozjin personligt. Menuen bestod af andelever og honningkagepostej med svesker og karamelliseret lagret portvin, sort kaviar på is, roastbeeffilet med sorte trøfler serveret med friske morkler og babygulerødder kogt i rønfond og hindbærmille-feuille til dessert. Og i efteråret 2003 fejrede Putin sin fødselsdag på skibet.
På det tidspunkt havde Prigozjin fuldstændig adskilt sig fra sine tidligere partnere. Først sammen med Ziminov skændtes han med Mikhail Mirilashvili, en berømt forretningsmand, der kontrollerede Boris Spectors virksomheder. Mirilashvili krævede kompensation for detailspecialisters afgang.
“Misha Mirilashvili gjorde skade, hvor han kunne,” sagde Prigozjin. ”Han ville have mig til at overdrage Customs til ham.” I et stykke tid gik Prigozjin og Ziminov ud med sikkerhedvagter. Skilsmissen endte med overdragelsen af ​​47 til Mirilashvilis ejerskab, og inden længe, ​​i 2001, blev forretningsmanden anklaget for kidnapning og fængslet. Det var værre med Ziminov. Prigozjins forhold til Ziminov var bizart tæt i betragtning at være to mænd. Ziminov gik med til at opgive sin andel F en million dollars, Prigozhin betalte 600.000 dollars i én betaling og lovede at “derefter betale yderligere 400.000 dollars på et rimeligt tidspunkt”. Og handlen mellem Ziminov og Prigozhin blev opsagt, fordi de virksomheder, som Ziminov havde en andel i, simpelthen forsvandt. Partneren anmeldte svindlen til anklagemyndigheden, efterforskningen blev indledt den 3. september 2004 og lukket fem dage senere – på grund af fraværet af corpus delicti.

New Island er siden blevet overført til et andet selskab, angiveligt for et latterligt beløb på 280.000 rubler. Ziminov stod tilbage med $600.000 og øjne til at græde. Prigozjin begyndte sin transformation fra en restauratør til en stor forretningsmand, fra millionær til milliardær.
Den russiske stat blev hans nye partner.