Balkanlandene Kroatien og Serbien er klar til VM i fodbold 2022

Af sociolog Knud Larsen

Med de senere dages mange opgør i UEFA’s kvalifikationsturnering er vi nu nået til afslutningen på gruppespillet i de europæiske fodboldlandholds intense strid om at blive et af de 13 hold, som – sammen med yderligere 19 kvalificerede hold fra de øvrige verdensdele – kan deltage i FIFA’s 22. Verdensmesterskab, der afvikles i Qatar fra den 21. november til den 18. december 2022. De i alt 55 UEFA-medlemslande var fordelt på 10 kvalifikationsgrupper, hvor alle holdene i hver enkelt gruppe har spillet indbyrdes kampe på såvel ude- som hjemmebane. De 10 gruppevindere er direkte kvalificerede til VM, mens de 10 hold som endte på andenpladserne, sammen med de to bedst placerede hold fra forårets Nations League-turnering, skal spille playoff-kampe om de sidste tre VM-billetter i marts 2022. 

I Gruppe J havde Tyskland for længst kvalificeret sig  – men inden sidste runde i søndags var det  stadig  uafklaret om Nordmakedonien eller Rumænien skulle snuppe andenpladsen og dermed sikre sig adgang til  playoff-kampene. Det blev lidt af et drama: Rumænien vandt – som forventet – nogenlunde let 2:0 over den fodboldmæssige lilleput Liechtenstein. Det var mere åbent om Nordmakedonien på hjemmebane kunne vinde – som de skulle – over Island, der godt nok ikke længere befinder sig på helt samme forbavsende høje niveau som ved VM 2018 og især EM 2016. Nordmakedonien kom planmæssigt foran meget tidligt i kampen, men kort inde i anden halvleg fik Island udlignet og bragte dermed spændingen tilbage i gruppeafgørelsen. Kun 10 minutter senere fik Nordmakedonien dog igen bragt sig foran 2:1 og med 3:1 i det 86. minut var andenpladsen endegyldigt sikret på bekostning af Rumænien.

Afslutningen i gruppe H var imødeset med stor spænding og blev da også ret så nervepirrende. Kampen om førstepladsen stod mellem Kroatien – der havde fordelen af at spille på hjemmebanen Stadion Poljud i Split og Rusland – som kunne nøjes med uafgjort. I en rodet og uskøn kamp i silende regn på en våd og mudret bane forsøgte Kroatien i lang tid at score det forløsende mål, mens Rusland åbenbart på forhånd havde besluttet sig for blot at forsvare – de havde helt bogstavelig ikke en eneste afslutning mod kroaternes mål i hele kampen. Og så måtte det jo nødvendigvis gå galt. Et rimeligt håbløst og klodset selvmål i det 81. minut sendte VM-billetten til Kroatien, mens ”skurken” – den russiske forsvarspiller Fedor Kudryashov  fra Rubin Kazan – må prise sig lykkelig over at Putin trods alt hverken er en Stalin eller en Beria, der tilbage i 1952 opløste topklubben CSKA Moskva som straf for at det daværende sovjetiske landshold  – sbornaia -med overvægt af klubspillere derfra, tabte en nøglekamp ved de Olympiske Lege i Helsinki til ”revisionisten” Tito’s jugoslaviske mandskab.      

I gruppe A havde Serbien chancen for at snuppe førstepladsen og den direkte kvalifikation til VM-slutrunden i Qatar. De skulle ”blot” vinde ude over Portugal på Estadio da Luz i Lissabon, som endog kunne nøjes med uafgjort på grund af et væsentlig bedre målregnskab. Serbien kom dog bagud allerede efter 2 minutters spil og alt tydede dermed på at de – som eksperterne forventede – i lighed med Rusland måtte nøjes med andenpladsen i deres gruppe og dermed en plads i forårets playoff-kampe om de sidste tre VM-billetter. Men serberne ville det anderledes. Med energisk og periodisk inspireret spil lykkes det dem at udligne til 1:1 inden pausen og efter en hårdt kæmpet anden halvleg sker det uventede i det sidste minut af kampen: den indskiftede topangriber Alexandar Mitrovic fra Fulham header bolden i kassen uden for en chanceløs portugisiske målmands rækkevidde og sikrer dermed overraskende Serbien – som det andet hold fra Balkan – en direkte kvalifikation til VM-slutspillet.

Mandag og tirsdag blev de afsluttende kampe i de øvrige puljer afviklet. Der var imidlertid ingen yderligere øst- og centraleuropæiske landshold som reelt havde mulighed for at sætte sig på førstepladserne i deres respektive grupper og dermed sikre sig direkte kvalifikation til VM-slutrunden. Polen havde dog en såkaldte ”matematisk chance” for at ende øverst på tabellen i gruppe I, forudsat at England tabte til ministaten San Marino og at de samtidig selv vandt over Ungarn med en positiv målscorer på mere end 7 mål i forhold til ”Three Lions”. Dette skete selvfølgelig ikke og så gjorde det egentlig ikke så meget at Polen mandag aften i en jævnbyrdig kamp endte med at tabe 1:2 til ungarerne hjemme på Stadion Narodowy i Warszawa, da ingen af de andre hold i gruppen kunne true deres andenplads. 

I gruppe D var det inden tirsdagens opgør stadig helt åbent om Ukraine eller overraskelsen Finland ville ende på den andenplads, som kunne holde liv i drømmene om VM. For Finlands vedkommende ville det i givet fald været første gang i landets historie man nåede så langt, mens Ukraine tidligere har været med en enkelt gang – i 2006 – hvor det lykkedes at nå helt frem til kvartfinalen, der dog blev tabt 0:3 mod de senere guldvindere fra Italien. Finland kunne hjemme nøjes med uafgjort mod allerede kvalificerede Frankrig, hvorimod Ukraine både skulle vinde udekampen med Bosnien-Hercegovina og gøre det med flere overskydende mål end Finland i givet fald fik scoret mod Frankrig. Hvis Finland mod alle odds vandt deres kamp ville spillet imidlertid være ude for Ukraine. Det hele endte med at Ukraine trak det længste strå. På en råkold aften i Helsinki’s Olympia Stadion vandt Frankrig i noget nær stærkeste opstilling uden ligefrem at overanstrenge sig på mål scoret af angrebsesserne Benzema og Mbappe. Og da Ukraine samtidig revancherede sig for det uafgjorte resultat på hjemmebane for en måned siden, med en sikker to-måls sejr over et ret tamt og modløst bosnisk hold, var andenpladsen hjemme. 

Til gengæld var der i gruppe E ikke så meget på spil for Tjekkiet – ud over æren –i hjemmekampen mod Estland, da både Tjekkiet og deres værste konkurrent til gruppens andenplads: Wales, på forhånd var sikret deltagelse i playoff-kampene på grund af deres flotte placeringer i Nation League-turneringen tidligere på året. De to bedste hold derfra – som ikke i forvejen allerede via en førsteplads havde kvalificeret sig direkte til VM-slutrunden eller var endt på en andenplads – blev nemlig, som nævnt, belønnet med én af de eftertragtede tolv pladser til næste forårs slutspil om de sidste tre billetter til Qatar. Denne mulighed skulle vise sig at blive ”livlinen” for Tjekkiet, der på trods af en sikker 2:0 sejr over Estland endte på gruppens tredjeplads, idet Wales hjemme lykkedes med af få uafgjort 1:1 mod verdensranglistens nr.1: Belgien – der i parentes bemærkes for længst havde sikret sig førsteplads og dermed ikke havde behov for at sætte al kraft ind på at vinde.

Alt i alt sluttede den sidste spillerunde i UEFA’s kvalifikationsturnering således med, at det bliver Ukraine og Tjekkiet – som sammen med Polen, Rusland og Nordmakedonien – kommer til at repræsentere Øst- og Centraleuropa med hver deres lod i bowlen når lodtrækningen til playoff-kampene finder sted i FIFA’s hovedkvarter i Zürich fredag den 26. november. Om nogle af dem i sidste ende overhovedet kommer med til verdens største sportsbegivenhed i Qatar i selskab med Kroatien og Serbien, finder vi først ud af i marts 2022.